Honden in de wachtkamer verzachten de pijn

Wie wel eens in de wachtkamer van een dokter heeft gezeten, weet dat het er soms gespannen aan toe kan gaan. Er wordt gekucht, gehoest, op stoelen geschuifeld en naarstig in boekjes gebladerd, maar niemand zegt een woord. Tenzij er kinderen bij zijn, dan wordt er gelachen en gepraat en vertellen sommige mensen zelfs de reden van hun bezoek. Dieren hebben hetzelfde effect. In de wachtkamer van de dierenarts is het nooit stil of gespannen. Iedereen praat honderduit over zijn hond of kat of papegaai. Dieren worden gesust, er worden ervaringen gedeeld, er wordt gelachen.

Het is al langer geweten dat dieren een positief effect hebben op ons gemoed en onze gezondheid. Mensen die een huisdier hebben zijn minder depressief en bang, hebben meer zelfvertrouwen, komen meer buiten, bewegen meer, hebben meer sociaal contact, voelen zich nooit alleen en zouden zelfs langer leven.

Dat bracht Amerikaanse artsen op het idee om patiënten met chronische pijn samen met een hond (en een hondenbegeleider) - al dan niet met een vriend of familielid - in de wachtkamer te laten wachten tijdens een bezoek aan het ziekenhuis.

Het resultaat was verbluffend. De patiënten die samen met een hond wachtten, waren veel minder depressief en angstig, hadden minder pijn en voelden zich minder vermoeid. Eén vierde van de patiënten vertoonde zelfs een klinische verbetering van hun pijnscore, namelijk een daling van 2 punten op een schaal van 0 tot 10. Dat is volgens de artsen een opmerkelijk resultaat, gezien de pijnstilling uit niets anders bestond dan in het gezelschap van een hond vertoeven. Patiënten die ter controle in een traditionele wachtkamer - zonder hond, al dan niet met een vriend of familielid - moesten wachten, lieten geen verbetering van hun pijn zien, sommigen kregen zelfs nog meer pijn.

“Een hond aaien verlaagt het niveau van de stresshormonen
en verhoogt het niveau van de endorfinen,
de natuurlijke pijnstillers die het lichaam zelf aanmaakt”

Volgens Dr. Dawn Marcus wordt een hele reeks biochemische veranderingen veroorzaakt door de omgang met een hond. Een hond aaien verlaagt het niveau van de stresshormonen en verhoogt het niveau van de endorfinen, de natuurlijke pijnstillers die we zelf in ons lichaam aanmaken. Deze effecten zijn zelfs langdurig en blijven nog aanhouden nadat de hond is weggegaan. Sommige patiënten brachten 45 minuten met een hond in de wachtkamer door, anderen slechts een paar minuten. Maar dat maakte geen verschil. Zelfs die hele korte contacten waren voldoende om de stresshormonen te verlagen en endorfinen te verhogen.

©Hilde Maris

Referentie

Marcus DA, Bernstein CD, Constantin JM, et al. Animal-assisted therapy at an outpatient pain management clinic. Pain Med. 2012 Jan;13(1):45-57.