Cacao voor betere hersenfuncties

Flavanolen zijn bioactieve stoffen die alleen in planten voorkomen. Een hoge inname van flavanolen wordt gelinkt aan betere cognitieve functies - het vermogen om dingen te leren en te verwerken.

Een van de rijkste bronnen van flavanolen is cacao. Ze zitten ook in andere lekkere voedingsmiddelen, zoals bessen, druiven, rode wijn, koffie en thee.

Onderzoekers lieten 90 oudere mensen met een lichte achteruitgang van hun cognitieve functies acht weken lang elke dag één van drie soorten cacoadrankjes drinken:

• HF-cacao: cacaodrank met een hoog flavanolengehalte (990 mg)
• GF-cacao: cacaodrank met een gemiddeld flavanolengehalte (520 mg)
• LF-cacao: cacaodrank met een laag flavanolengehalte (45 mg)

Aan het begin en aan het einde van de studie moesten de deelnemers testen uitvoeren om hun cognitieve functies te bepalen, onder meer de Trail Making Test (TMT). Dat is een test waarbij men 25 cirkels met cijfers en/of letters moet verbinden in de juiste volgorde. Hoe sneller men de test uitvoert, hoe hoger men scoort. In versie A moet men alleen cijfers in de juiste volgorde verbinden (1,2,3), in versie B afwisselend cijfers en letters (1, A, 2, B, 3, C). Versie A test de verwerkingssnelheid en versie B test de mentale flexibiliteit.

Hoe hoger het flavanolengehalte in het cacaodrankje, hoe sneller de deelnemers de TMT testen aflegden.

Ze moesten ook een verbal fluency test doen: in een minuut tijd zoveel mogelijk woorden opsommen van een bepaalde categorie, bv. diersoorten, beroepen, woorden die beginnen met een P, enz. Diegenen die de HF-cacao kregen, scoorden ook hier aanzienlijk beter dan diegenen die de LF-cacao kregen.

Bovendien bleek dat door de HF- en GF-cacao de bloeddruk daalde, vrije radicalenschade verminderde en insulineresistentie verbeterde, een effect dat niet bereikt werd met LF-cacao. Insulineresistentie (verminderde gevoeligheid voor insuline waardoor de bloedsuikerspiegel hoog blijft) wordt gelinkt aan een achteruitgang van de hersenfuncties. In deze studie bleek inderdaad dat vooral een verbeterde insulinegevoeligheid bijdroeg aan betere prestaties op de cognitieve testen.

Overzicht van de flavanolen en hun belangrijkste bronnen

©Hilde Maris

Referentie

Desideri G, Kwik-Uribe C, Grassi D, et al. Benefits in cognitive function, blood pressure, and insulin resistance through cocoa flavanol consumption in elderly subjects with mild cognitive impairment: the Cocoa, Cognition, and Aging (CoCoA) study. Hypertension. 2012 Sep;60(3):794-801.