De rol van de nervus vagus bij prikkelbare darmen

De nervus vagus of de tiende hersenzenuw is een zenuw die vanuit de hersenen tot in de darmen loopt. Ze is de belangrijkste component van het parasympathisch zenuwstelsel, het deel van het autonoom zenuwstelsel dat zorgt voor rust en herstel. De nervus vagus is een onderdeel van de microbioom-darm-hersenen as, de communicatie tussen de darmen en de hersenen. Ze wordt ook wel eens ‘het zesde zintuig’ genoemd, omdat ze prikkels in het lichaam ‘voelt’ en erop reageert. Ze detecteert wat er in de darmen gebeurt en geeft die informatie door aan de hersenen, waar het centraal zenuwstelsel een aangepaste respons opwekt en signalen terugstuurt naar de darmen. De nervus vagus moduleert de stressrespons en heeft een ontstekingsremmende werking.

Stress remt de activiteit van de nervus vagus, wat een ongunstig effect heeft op de darmen, de darmflora en de spijsvertering. Bij mensen met prikkelbare darm syndroom en inflammatoire darmaandoeningen is de activiteit van de nervus vagus vaak verlaagd, wat de communicatie tussen de hersenen en de darmen verstoort. De activiteit van de nervus vagus stimuleren kan de microbioom-darm-hersenen as herstellen. Stimulatie van de nervus vagus heeft een ontstekingsremmende werking en wordt al toegepast bij depressie en epilepsie. Het is ook veelbelovend voor de behandeling van prikkelbare darm en andere aan stress gerelateerde aandoeningen. Medisch wordt de nervus vagus gestimuleerd met elektrische impulsen of medicijnen, maar er zijn ook andere, veiligere manieren om dat te doen. De nervus vagus wordt sterk beïnvloed door de ademhaling en reageert heel goed op meditatie, yoga en relaxatietechnieken.