Het ecosysteem van het menselijk lichaam

Als we aan ons lichaam denken op microscopisch vlak, denken we aan een verzameling van cellen, maar eigenlijk zijn we vooral een verzameling van micro-organismen. Er wonen tien keer meer bacteriën en schimmels in en op ons lichaam dan het aantal cellen van ons lichaam. In die cellen bevinden zich ook nog talrijke virussen en dan zijn er nog de parasieten, zoals wormen. Ons lichaam krioelt dus letterlijk van de microben.

Proefmonsters van verschillende delen van het lichaam onthullen een diversiteit aan micro-organismen die niet alleen de darmen, de huid en de slijmvliezen bewonen (de plaatsten die direct in contact staan met de buitenwereld), maar ook lichaamsdelen waarvan men aannam dat ze microbevrij waren, zoals de placenta en zelfs een ongeboren baby in de baarmoeder. Wetenschappers vermoeden nu dat de lichaamsflora een heel belangrijke rol speelt bij gezondheid en ziekte. Het in kaart brengen van al deze beestjes en hun functies vormt een heel nieuw, boeiend onderzoeksterrein in de microbiologie.